光信号有耦合器的一端口输入，面从另一个端口或几个端口输出。因此，光耦合器可以用来减少系统中的光纤用量以及光源和光纤活动接头的数量，也可用作节点互连与信号混合。在光时域反射仪中，光耦合器起着输入耦合器与输出分离的双重作用。在光纤传感器的干涉仪中，光耦合器起着分束与混合光信号的双重作用，使光干涉得以实现。在光纤放大器中，光耦合器则用来将泵浦光耦合到增量光纤中或将放大的光信号耦合到光纤干线中。在光纤通信的局域网或用户网中也需要用户网中也需要用到大量的光耦合器。

在光纤系统中应用的光无源器件，如各种分束器，波分复用器、隔离器和环行器以及光开关等等，都可称之为光耦合器，光纤耦合器（简称耦合器）则是一种全光纤型耦合器，其主要特点是：
（1）器件的主体是光纤，不含其他光学元件；
（2）通过光纤中传输模式的耦合作用来实现光的耦合功能；
（3）光信号的传送方向是固定的。